Del sueño de Frank Sinatra al incendio: la historia del primer casino de Villa de Merlo

“Colorado el tres”, cantó el tirador cuando la bolilla dejó de girar y encontró su lugar en la ruleta. Era el viernes 26 de febrero de 1965 y Villa de Merlo inauguraba oficialmente su primer casino.

Se llamaba Casino Flamingo y llegaba a un pequeño pueblo serrano que pocos años antes, según el Censo de 1960, tenía apenas 1.220 habitantes y una economía todavía fuertemente vinculada con la producción rural.

La idea había comenzado a tomar forma en 1960. El 23 de octubre de 1961, la Cámara de Diputados de San Luis aprobó un proyecto presentado por el diputado Julio Falco para crear una patente de hoteles casino en Villa de Merlo. El argumento era novedoso para la época: el juego podía generar empleo y convertirse en un atractivo capaz de llevar turistas hasta aquel pueblo al pie de las sierras.

SINATRA EN MERLO

El Casino Flamingo quedó en manos de Adelantado SA, integrada por Luis y Narciso Machinandiarena. Pero alrededor del emprendimiento pronto comenzó a crecer una historia que sobreviviría durante décadas.

El presidente de la empresa era Don Dean, quien tenía vinculaciones con Frank Sinatra. Aquella relación fue suficiente para alimentar la fantasía de que el cantante estadounidense llegaría algún día a Villa de Merlo para actuar en el casino.

Sinatra nunca llegó. Pero la posibilidad circuló, sirvió como promoción y terminó incorporándose a la mitología de aquellos primeros años del Flamingo.

El casino tenía características difíciles de imaginar desde el Merlo actual. Existía una sala exclusiva “solo para hombres”, se cobraba entrada y varios empleados llegaron desde Mar del Plata especialmente preparados para trabajar alrededor de las mesas de paño verde.

El proyecto era todavía más ambicioso. La concesionaria se había comprometido a construir durante los primeros dos años un hotel de 180 habitaciones y dos moteles. Las obras no se concretaron. Las recopilaciones históricas también señalan que la Provincia debía mejorar los caminos de acceso a Merlo y que esas obras tampoco avanzaron según lo previsto.

DEL FLAMINGO AL DOS VENADOS

Los desacuerdos terminaron con la concesión privada. En 1967 el Estado provincial tomó el control y el Flamingo recibió el nombre que atravesaría generaciones: Casino Dos Venados.

Pero la tranquilidad duró poco. Crecieron los rumores sobre un posible cierre, los trabajadores temían perder sus puestos y parte del equipamiento comenzó a ser trasladado. En 1971 se dispuso dividir al personal entre Merlo y el casino de San Luis capital.

Después llegó el fuego.

Un 30 de agosto, alrededor de las 15:30, comenzó un incendio en la confitería. Las llamas avanzaron sobre el edificio y destruyeron cerca del 80% de las instalaciones. Solo se salvaron la caja fuerte y su contenido. El origen del incendio nunca fue esclarecido. La sospecha de que pudo haber sido intencional quedó instalada en los relatos de la época.

Mientras se reconstruía el edificio, el casino funcionó en el Hotel San José. Las obras finalizaron hacia fines de 1976 y el 7 de enero de 1977 abrió nuevamente en el sitio que se convertiría en una de las imágenes tradicionales de Merlo: al pie de las sierras, cerca del arroyo El Tigre y junto al reloj solar diseñado por Pérez Celis, “El Ojo del Tiempo”.

Mucho cambió desde aquella primera bola girando en una ruleta del Casino Flamingo. Pero entre el Merlo de 1.220 habitantes, la fantasía de Sinatra y aquel incendio que casi terminó con todo quedó escrita una parte singular de la transformación turística de la ciudad.

Fuentes: archivo de InfoMerlo; Historia de Merlo, de Nora Costamagna; Fantasías, leyendas, verdades y mitos de la Villa de Merlo. La nota original de InfoMerlo fue publicada el 12 de diciembre de 2014.